Жизнь Джоанны Эберхарт (Кэтрин Росс) кардинально меняется, когда она вместе со своей семьёй переезжает из Нью-Йорка в тихий городок Степфорд. Там она сталкивается со странным поведением местных женщин. Внешне они идеальны, но их головы заняты только мыслями о поддержании домашнего очага. Они совершенно забыли о себе, делая всё возможное, чтобы услужить своим мужьям. Городские мужчины днями напролёт пропадают в таинственной Мужской ассоциации. Недовольная таким положением дел, Джоанна решает разобраться в странностях Степфорда, рискуя узнать страшную правду.
На волне второй волны феминизма (конец 1960-х – начало 1970-х) художественная лента Брайана Форбса, основанная на романе писателя Айры Левина, вызвала неоднозначную реакцию. С одной стороны, фильм понравился женщинам, активно ратующим за свои права и свободы, и либерально настроенным мужчинам. С другой стороны, картина подверглась язвительной критике консерваторов, которым претило новомодное общественно-политическое движение.
«Степфордские жёны» поднимают неоднозначные вопросы гендерных отношений в механизмах социума 1970-х годов. Вместе с тем, идеи, заложенные в картине, не потеряли своей актуальности и в наши дни, когда вопрос о месте полов в общественном устройстве стоит особенно остро. Следует особо подчеркнуть, что речь в фильме идёт не о взаимоотношениях мужчины и женщины как представителей разных полов, а о взаимодействии фенотипов личностей, приобретаемых в результате онтогенеза.
Роман Левина лишь по своему внешнему виду может походить на мрачный триллер. Главный его посыл – в авторском социальном комментарии. Этому во многом старается соответствовать и экранизация. Не лишним будет напомнить, что писатель создал роман о степфорских женщинах после собственного развода. Потому можно упрекнуть книгу Левина, как и точно следующее её фабуле полотно Форбса, в однобокости взгляда и отсутствии многовариантных интерпретаций. В этом плане сравнение с «Ребёнком Розмари» – фильмом Романа Полански по одноимённому роману Левина – выглядит излишним. Картина француза польского происхождения выдерживает множество толкований, отказываясь следовать авторской позиции, предоставляя зрителю простор для фантазии. К сожалению, «Степфордские жёны» этого лишены.
В ядре «Степфордских жён» находятся не только мысли о распределении ролей в ходе межполового взаимодействия, но и размышления об устройстве семейного быта. Брайан Форбс говорит о роли карьеры в жизни супругов и её влиянии на институт семьи, об общепринятых стандартах в классическом браке, устремлениях отдельно взятого индивида относительно среднестатистического большинства (популярность женских грудных имплантатов, разграничение личного пространства супругов и другое). В этом плане фильм более походит на неспешную сатирическую поделку, нежели на мистический триллер.
К сожалению, Форбсу нередко изменяет чувство ритма. Темп картины в целом невысок и ускоряется лишь ближе к финалу. Актёры играют несколько неоднородно, что, конечно же, не допускает говорить о мискасте «Степфордских жён», но всё же позволяет выделить Кэтрин Росс, которая за свою работу номинировалась на премию «Сатурн» – вручаемую американской Академией научной фантастики, фэнтези и фильмов ужасов.
Авторы фильма выводят нехитрую сентенцию: тяжкая година главной героини в новом городе не закончится, пока не завершится внутренний конфликт Джоанны, пока не устранится пропасть непонимания между ней и её мужем Уолтом (Питер Мастерсон). Но ликвидировать её можно лишь при помощи инструментов (и в прямом смысле этого слова тоже), обезличив женщину и создав из неё послушного робота. Робота с идеальными формами, покладистым характером и превосходными навыками ведения домашнего хозяйства.
Правда, фильм чересчур гиперболизирует, утрирует женоненавистническую позицию мужчин. Пусть идиллическое на первый взгляд семейство Эберхартов на самом деле не лишено своих разногласий и несовпадений взглядов; это не должно сводить все суждения о межполовых отношениях по принципу «кто главный, того и тапки». Однобокий, открыто симпатизирующий феминистическому течению авторский взгляд служит препоной на пути к осознанию заложенных в картину идей.
Фильм имеет несколько сиквелов, снятых для телевидения – «Месть степфордских жён» (1980), «Степфордские дети» (1987), «Степфордские мужья» (1996), – а также ремейк 2004 года с Николь Кидман в главной роли. Впрочем, продолжения и ремейк не добавили к истории ничего нового. Они либо сместили акценты рассказа к противоположному полюсу и перевернули наработки, выведенные Левином и Форбсом, наизнанку, либо продолжили прямолинейно эксплуатировать изначальные идеи оригинала.
С другой стороны, фильм вряд ли нуждался в продолжениях и новом взгляде. Ведь и в наши дни проблемы равенства, самоидентификации и взаимопонимания полов злободневны как никогда. Чтобы решить их, разумеется, недостаточно ознакомления с картиной «Степфордские жёны» и её литературным первоисточником. Но, тем не менее, фильм Брайана Форбса и по сей день может считаться отличным поводом для инициации рассуждений о природе проблематики трансгендерности, сексизма и взаимоотношений полов в целом.
